Het groeiende succes van een gelukkig bedrijf

"Mijn vrouw en ik hebben Viherkaste in 2007 opgericht, maar de kassen staan er al sinds 1980," legt Erkki uit. "In die tijd produceerden we voornamelijk in de grond, met relatief weinig potproductie. Maar het bedrijf is in de loop der jaren sterk geëvolueerd. Vandaag de dag produceren we sla en kruiden. Het grootste deel van ons teeltgebied van 1,5 hectare wordt gebruikt voor de traditionele productie in potten. Maar daarnaast is er nu ook een ruimte voor productie op steenwolsubstraat bijgekomen, waardoor we nieuwe, halfautomatische productielijnen hebben kunnen opzetten.”

Ilkka, die al zo'n zes jaar bij Viherkaste werkt, benadrukt dat het nog steeds een hands-on bedrijf is. "Ik ben begonnen in de productie, maar inmiddels ben ik Erkki's rechterhand. Als Operations Manager help ik bij het beheer van de teelt, ondersteun ik de kasmedewerkers en doe ik geautomatiseerd onderhoudswerk. Met 25 werknemers zijn we een klein bedrijf, daarom doet iedereen een beetje van alles."

"We hadden celluloseproductie geprobeerd maar dit bleek niet te werken toen we het opschaalden", legt Erkki uit. "Dus besloten we in 2016 aan de slag te gaan met steenwol, in samenwerking met een concurrent van Grodan. Helaas liepen we tegen een aantal problemen aan, bijvoorbeeld met de voedingsstoffen. In het begin van de goot was de sla goed, maar verder in de goot ging de kwaliteit achteruit. Ook hadden we twee tot drie maanden een goede productie, en dan weer een paar maanden een slechte productie. Daarom zijn we in 2021 met Grodan gaan praten."  

Per toeval kwamen Viherkaste en Grodan met elkaar in contact. Thomas Peters, Business Development Manager en technisch gewasexpert bij Grodan, hoorde indirect over de uitdagingen die Viherkaste ervaarde. Toen hij Viherkaste benaderde, bleek al snel dat er behoefte was aan deskundig advies.

"Werken op afstand was zeker een extra uitdaging," lacht Thomas. "Met Erkki in de kas die zijn telefooncamera gebruikte om ons het gewas te laten zien. Maar ik kon aan de beelden al snel zien dat we waarschijnlijk met een Ph-gerelateerd probleem kampten. Samen met de temperatuur, het watergehalte en de EC (elektronische geleidingsvermogen), is het Ph-niveau één van de belangrijkste groeiparameters. Het Ph-gehalte moet niet alleen op een optimaal niveau liggen (dat van plaats tot plaats verschilt) maar het moet ook stabiel zijn op dat niveau. Bij Viherkaste was het niveau stabiel, maar ietwat te hoog. Je kunt dit op verschillende manieren oplossen, bijvoorbeeld door salpeterzuur te gebruiken om het Ph-gehalte te verlagen. Maar om het algehele probleem in de kas aan te pakken, moet je eerst het probleem in de meststoffenruimte vinden. In samenwerking met een bemestingsexpert konden we dit realiseren en vervolgens zelf het probleem in de kas aanpakken.”

Ilkka pakt het verhaal op. “We hadden een aantal uitdagingen, niet alleen in het groeimedium zelf. We ontdekten dat Grodan steenwolsubstraat iets meer water opneemt dan het product dat we tot dan toe gebruikten. En meer water betekent meer doorstroming. Hierdoor stijgt het Ph-gehalte in de wol niet, maar blijft het stabiel. Grodans water-luchtverhouding helpt tevens bij de groei omdat er meer water in de goten staat. Dit bevordert het inwortelen.

Maar Ilkka voegt er snel aan toe dat noch Viherkaste, noch Grodan de uitdagingen alleen had kunnen aanpakken. “Het is belangrijk om te beseffen dat niemand je de exacte parameters kan geven die je moet gebruiken. Die combinaties moesten we zelf uitdokteren. Maar via de Teamsvergaderingen konden Thomas en Susanne ons wel advies geven, bijvoorbeeld over hoe we die veranderingen moesten doorvoeren. Zo probeerden we een combinatie enkele weken lang, om daarna weer een andere te proberen. Met vallen en opstaan kwamen we langzaam tot de juiste combinaties. Alle tips en adviezen die we van Grodan hebben gekregen waren daarbij onbetaalbaar. Het heeft ons niet alleen geholpen met dit probleem, we zijn nu beter in staat om andere uitdagingen op te lossen voordat ze een echt probleem worden."

Erkki is het daarmee eens. "De steun van Thomas en Susanne heeft geholpen om de kwaliteit en de productie te verbeteren, maar ook om ons van de onbetrouwbaarheid af te helpen. Betrouwbare productie is uiteraard erg belangrijk voor onze klanten, het is inmiddels lang geleden dat we negatieve feedback van klanten kregen over de kwaliteit of betrouwbaarheid van onze producten."

"En van onze kant," voegt Susanne toe, "is het bij de ontwikkeling van dit soort producten van cruciaal belang dat we de werkelijke behoeften van onze klanten begrijpen. Hun feedback helpt ons om onze producten te verbeteren. Zo simpel is het." 

Sinds de introductie van Grodan substraat is de productkwaliteit bij Viherkaste verbeterd en is de productie gestegen van 5 tot 7 naar 9 tot 11 pallets per dag. Toch denkt Ilkka dat het grootste voordeel niet in de cijfers zit. "Kwaliteit kun je altijd compenseren door beter schoon te maken of iets meer te groeien. Maar nu kunnen we dezelfde hoeveelheid sla verwerken in minder uren. Zelfs op piekmomenten, zoals met Kerst of Pasen, is het aantal werkuren beperkt. Bovendien is het werk eenvoudiger nu de gewassen minder vaak schoongemaakt hoeven te worden. Mede hierdoor hebben we zulke loyale en gelukkige medewerkers. En gelukkige medewerkers leveren hoge kwaliteit. We delen dan ook onze doelen met hen zodat ze nog meer betrokken zijn en trots zijn op de kwaliteitsproducten. En als we goede financiële resultaten behalen, zorgen we ervoor dat iedereen deelt in ons succes."

Erkki noemt ook de milieuvoordelen van de verbeterde kwaliteit en efficiëntie. "Vroeger haalden we 50 tot 60 kroppen uit elke 100 zaden, dat is nu 95. We produceren dus meer met minder, waardoor we een groener bedrijf worden. Dat vinden we erg belangrijk."

^{Erkki Nylund}

Behalve het oplossen van de problemen met de slateelt, veranderde de samenwerking met Grodan de manier waarop Viherkaste werkt? Ilkka denkt daar even over na. "Ik zou zeggen dat we hebben geleerd beter voor onszelf te denken. En we zijn niet meer tevreden met dingen die gewoon goed gaan. We proberen nu altijd de prestaties te verbeteren."

Erkki's tip aan andere bedrijven is dan ook simpel. "Als je problemen hebt, wees moedig en bel iemand die je kan helpen." Dat is de aanpak die duidelijk werkt voor deze bloeiende Finse slaproducent.